时光渐老，阳光北移，悄悄攀上了她的嘴角。继而春风拂来，窗檐微微颤抖，这丝光照也如同枝叶般来回摇摆，好似狗尾巴草一样挠动肌肤，痒痒的，令她轻声失笑，继而睁开了眼睛。

　　尚柔起身支起窗板，屋内顿时一片大亮，可见窗外桃花锦簇如焰火，白云悠悠如纱练。几声燕子叫后，行商的叫卖声也紧跟着传来。

　　又是新的一天，看着眼前的平静，又想到房间内即将要归来的主人，尚柔心情大好，她连声把侍女阿盈叫过来，开始在铜镜前梳妆打扮。让阿盈给她打理头发，她则自己妆点面容。

　　用眉笔轻画蛾眉，朱唇轻抹胭脂，额头正贴花黄，不须敷粉，在阿盈结好百花髻后，在铜镜中出现的，便是一名楚楚动人的少妇了。

　　转眼八年过去了，尚柔还记得自己八年前的样子。那时候自己的脸蛋圆圆的，眼睛忽闪忽闪，睫毛也长长的，看上去就稚气未脱。

　　但现在的尚柔，已经不再像过去那样稚嫩了：她的眼眸如同脉脉秋水，不用开口也能说话；她的面容犹如芙蓉，岁月沉淀后更显从容；而丈夫离开她多年后的独立岁月，让她纤弱中又带有些许倔犟。岁月赫然已经令她变成另外一个人了。

　　这让尚柔没来由地有些忧伤，由于熟读史书，她不由得想到了汉元帝从赵飞燕移情到赵合德的先例：红颜易老，人心易变，已经八年未见，这个假正经的丈夫，又变成了什么模样，他还会像八年前那样固执又单纯吗？又还能像以前那样依恋自己吗？

　　但这种忧伤没有持续太久，很快，大夫人费秀就在门外呼唤道：“阿萝！阿萝在吗？”

　　费秀缓步走了进来，看见尚柔在铜镜前擦拭眼泪，先是有些失笑，随即上前安慰道：“怎么了？辟疾还没回来就把你惹哭了，等会真见面了还怎么得了？”

　　尚柔抹尽眼泪说：“我要狠狠揍他一顿，这是他欠我的。”

　　“真的？我怕你舍不得。”费秀挥手接过了阿盈手里的发簪，亲手给尚柔插上，继而取笑道：

　　“也不知道是谁把辟疾的信翻烂了，还半夜里看着流泪，把寒衾都哭花了。”

　　这真是说中了尚柔的羞处，她顿时红了脸，想要发作又不好意思，只能捂着脸说：“伯母，不要说了！”

　　“好好好，不说了。”费秀双手搭上尚柔的肩膀，细细打量着她镜中的模样，叹息道：“真是可惜啊！也就是希妙不在了，不然她一定会很喜欢你。”

　　“你也不要有什么多余的担心，辟疾这个孩子，我从小看着他长大的，他的固执就跟他曾祖父一样，不管是什么人和事，只要是认准了就不会改变。”

　　“我听人说，这孩子打仗完全不要命，他为什么这样，不就是想早些回来吗？他心里一定常常记挂着你，只是他是男人，有太多需要承担的责任，你不要怪他。”

　　“我有一种预感，他这次回来，大概也待不了多久，最多三四年，他也还是要再次离开的。”

　　尚柔其实也有同感，虽然在信件中，丈夫常常流露出思乡的情感。但她知道，这种情感只是暂时的，他有着更加宏远的目标与事业，这既是他与生俱来的责任，也是他挥之不去的梦魇。安乐公世子从来不属于曹尚柔，但曹尚柔却是属于他的。

　　她颔首起身，对费秀道：“我知道的，伯母，我早就做好准备了。”

　　费秀露出欣慰的神情，捏了捏尚柔的手，轻轻道：“那就去接他吧，家里今天已经备好了菜，就等着他回来了。”

　　“那承祚公的病情，也就麻烦您了。”

　　“小事，小事，家里的事我都会管的，你快些去吧。”

　　这么说着，尚柔被推出了卧室。

　　此时府上的苍头侍女们都正忙碌着。阿春正领着侍女们开始打扫后院的庖厨、厢房、走廊，同时还烧了一大桶热水；瘸子来福则和王七蹲在一起喘气，他们刚刚杀了一只成年家猪，放干了热腾腾的血，等会就要将这只猪大卸八块；车夫朱浮还在马厩里搬运马料，他还记得，公子坐下的那只翻羽马，可是只吃麦豆的贵种。

　　厅堂里，府里的亲戚们也都齐聚了。他们或坐在席位上，或站在门廊处，相互话着家常，不过脸上都带着些心不在焉，显然，众人都在等待着同一个人。见曹尚柔出来，众人无不眼前一亮，此时的尚柔身着对襟紫丝流仙裙，腰系浅白色罗纱束腰，脚穿熏香风头履，真可谓是神仙中人。

　　二伯母王芝见她出来，直接拉着尚柔的手道：“准备去白马寺接人了？要不要我与你作陪？”

　　尚柔微微摇首，说道：“辟疾来信的时候，说是应该是今天，但也不知道路上有没有意外，也不一定能接到人，我去等就好了，家里的事就麻烦您了。”

　　“可现在世道不算太平，你一个妇道人家，只有朱浮陪着去白马寺，恐怕不太合适……”

　　“我约了上谷公府的管夫人同去，您不用担心。”

　　“那就好，那就好……”

　　在曹尚柔刚刚嫁到安乐公府的时候，府内的族亲们还有些介怀。毕竟曹刘两家联姻还是过于匪夷所思，也害怕尚柔有高门大小姐的脾气。但这些年下来，曹尚柔为这个家付出了多少，家中人都有目共睹。贾府打压之下，明明能在娘家的帮助下全身而退，却偏偏愿意在安乐公府共患难，数年独守空房，经营家业，不是常人所能做到的。故而阖府上下再无疑虑，这些年来，刘羡不在家，仍多以曹尚柔的意愿为主。

　　曹尚柔最后向安乐公刘恂行了礼，告别一声后，她再戴上一件带有黑纱的斗笠，坐着牛车离开了门前小巷。

　　正如此前所言，她先去了上谷公府。通报后未久，孟观的妻子管氏也从府内调了一辆牛车，与尚柔并行出发。

　　管夫人今年四十有二，虽是五个孩子的母亲，但仍算得上风韵犹存。由于这次孟观是率军平叛的主帅，又和刘羡有情谊，故而近数月来，尚柔常常来上谷公府上，向管夫人打听前线的消息，一来二去，两人便熟识了。

　　由于门第提拔得太快，管夫人也有如孟平一样的烦恼，因是寒族出身，高门的圈子踏不进去，下面又有一大堆亲戚过来攀附，不能信用，这让她深感寂寞。在与尚柔相熟以后，她发现尚柔出身名门大家，素养极好，又和自己家关系匪浅，立刻便喜欢上了尚柔，将她引为闺中密友。

　　此刻也是如此，在路上，管夫人不愿意独坐车中，便干脆坐上了尚柔的车，对她抱怨说：

　　“唉，昨天啊，又来了位不知道住在哪里的亲戚，一查家谱，关系都差出五辈了，还敢上门探亲。说希望让叔时给他们安排一件差事，或者安排一件亲事，真是莫名其妙！”

　　“若是早几年来，我大概也就认了。但现在我还能不知道？他们在面前阿谀奉承，在背地里天天说三道四，求人帮忙还嫌帮得不够多，还要和人说叔时这官是磕头磕来的。呵呵，真有本事，他们为什么不去鲁公府前去磕……”

　　管夫人有着寒族妇人家常有的嘴碎，一埋怨起来就说个不停，很容易找人厌烦。但好在尚柔是一个很好的听众，平日听着管夫人的抱怨，她多是微笑不语，等到管夫人有些累的时候，她就附和两句，稍稍调解下情绪。

　　只不过今日，尚柔实在有些心不在焉，以往很多次她会接话的时机，今日却错过了，这让管夫人有些诧异。但她转念一想，也有些理解，笑说道：

　　“我都差些忘了，妹妹不像我，已经有八年没见过夫婿了。”

　　“说起来，我也很好奇，叔时他平日很少夸人，可也常常对你家的夫婿赞不绝口，偏偏我还没有见过。莫非他模样长得好看？比起潘安仁如何？”

　　面对这个话题，尚柔笑了起来，她说：“怀冲样子不差，但要比潘安仁，那还差得远呢！”

　　管夫人脸色顿时严肃起来，苦口婆心地说道：“呀，那妹妹也要小心了，男人都贪财好色，若长得不差，偏偏又有点权位，那注定会招蜂引蝶。等他回来，你可要把他看住了！”

　　“男儿志在四方，哪是我能看得住的？”

　　“那可不是！”

　　管夫人开始聊起自己的经验之谈来：

　　“妹妹你有所不知，男人也是吃硬不吃软的。眼泪只能惹人怜爱，但要管住男人，还是要学会发脾气，让他不得不让步。十二年前的时候，叔时想娶妾，我不许，当时真是闹得不可开交。他连娶妾的聘礼都准备好了，我就全砸了，然后开始绝食，儿子们也站在我这边。他没了办法，就只好黑着脸向我赔礼道歉，直到现在都不敢再提纳妾。”

　　没想到，当今公认的天下第一名将竟然还是位畏妻将军，尚柔捂嘴轻笑。但她知道，她大概是永远无法对丈夫采用这种办法的，爱一个人越多，总是会变得越卑微。

　　管夫人又在车内絮絮叨叨话了些家常，又过了一段时间，车停了，原来已经行进到白马寺前。

　　尚柔戴着斗笠下车，扒开面纱往道上看，可见道路两侧行人如云。这也很正常，此时正是踏青时节，白马寺地处洛阳西郊，毗邻洛水，四周遍布桃李杨柳，蒸腾着一种淡淡的嫩芽香气，正是踏青的好地点。

　　北面的草原上，既有在青草丛中谈诗论道的士子，也可以看到约会谈心的男女们，三三两两，各自成群，自有一种闲散韵味。而南边的洛水河岸，天上飘着各式各样的纸鸢，孩子们在下方欢呼着，奔跑着，一片其乐融融的场景。而在这两者之间，是庄严肃穆的白马寺，里面的比丘沙门正在做着功课，念经声遥遥传来，就好像是梦中的回声。

　　不过最令尚柔关注的是，道路旁立着不少戴有纱笠的女子。

　　战争结束了，不只是刘羡，西征的军士们陆陆续续地踏上了回家之路。等越过函谷关，回到河南郡后，将士们在谷城解散，然后各自归家。所以现在的道路上，不时能看见背着行囊的壮士。而这些女人也就和尚柔一样，来白马寺前等待归人。

　　相识的女子们心不在焉地聊着天，眼光时不时望向西面的路，站在道边，仿佛一片黑纱组成的芦苇，又似乎是白日下的一群幽灵，一些乌鸦从空中掠过，也会在上方好奇地盘旋一阵，还以为遇到了什么同类。

　　大部分人的眼神都是忐忑不安的，收到家信的人总是少数，更多的人则是懵懵懂懂。她们总是怀有好的幻想，也有过坏的猜测。但潜意识里，人们总是不敢直视痛苦，所以幻想中的希望总是远远多于绝望。而这时候，就是幻想受现实检验的时候。

　　在络绎归来的行人中，有人等待到了自己的丈夫，也有人等到了同乡带回的骨灰，还有一个女人，握着丈夫空荡荡的袖袍失声恸哭。大部分女人就这样看着，但平静的面孔下，各种激烈的情绪在激荡。

　　尚柔也是如此，看着那名恸哭的女人，她也生出了些许担忧：丈夫是不是在信中报喜不报忧？他此前在洛阳就骨折过，这些年的征战，是否也会有一些残缺？又或许他的回信都是朋友代写的，他其实已经遭遇了不测？

　　其实越往后，尚柔想得就越没有道理，她只是因为太牵挂而失去了理智，不知在什么时候，她的心仍在千回百转，可目光一晃，远远地看见一队人马朝这边走来，为首的两个人影中，有一个有些熟悉，又有些陌生。

　　尚柔有些犹豫，不知道自己有没有认错，可右臂已经下意识地举了起来，对着来人来回摇晃。

　　是他吗？又或者不是他？

　　那人一愣，随即策马离队，如同风一般在道路上疾驰，明明还有数百步，可抵达眼前却好比一瞬。

　　在管夫人的惊呼声中，尚柔感觉自己被一只强有力的臂膀拦腰抱起，继而依偎到一个温暖的怀抱。

　　刘羡先勒住马缰，等翻羽停稳之后，他伸出左手，拨开面纱，审视着妻子的面容，轻笑道：“阿萝，你瘦了。”

　　阿萝痴痴地看着丈夫，数年来的委屈一时涌上心头，分别的场景又好似昨日，继而将螓首埋进辟疾怀里，不可抑制地失声痛哭，数年来的郁结苦楚，她好像要在此时此刻哭尽。

　　刘羡将阿萝搂紧，任凭泪水打湿衣衫，他看着白马寺的山门，在内心默默道：

　　“洛阳，我又回来了！”